甲骨文的载体,大多数是龟甲与兽骨(大部分为牛骨)。其经烧灼会出现各种形状的裂纹,并且可以久存不坏。古人把这种裂纹称之为“兆”,他们以此来占卜算命。
此外,极少数甲骨文以鹿、虎之骨为载体。如下图为在鹿头骨上刻甲骨文3行,尚存鹿角.在拓片上可见。此鹿头当为纪念性装饰品,十分罕见。其文可察者为“戊戌王蒿……文武……王来”。
下图为在虎肋骨上刻甲骨文2行,其另一面为精美之装饰图案。其文为:“壬午王田于麦录复(获)商哉兕王易(赐)宰丰寤小指兄在五月隹(唯)王六祀五日。”
甲骨文存在的情况有4种:绝大多数是单刀细刻的,少数有肥雕、笔书与刻后填色。在商殷之时,由于考古发掘中有朱书甲骨(未刻)、墨书白陶片等实物,可知当时已发明了笔、墨(朱、黑二色)、砚(以大、小二石研磨)。
甲骨文所记载的卜辞,内容大多数属王室的记录,即历代商王问疑的卜辞;但也有不是王室,而是大小贵族所用的。前者称“王卜辞”,后者称“非王卜辞”。
甲骨文是用什么来刻的呢?至今还是个谜。商殷之时只有铜器,没有铁器。铜的压延性较强.硬度则弱.难以刻如此坚韧的龟甲与兽骨。如今较多人以为系用天然之金刚砂来刻。甲骨文的基本笔法.除竖与横外,还有点、斜、曲,共有五种。